Ngược dòng hoành tráng

Hành quân đến sân Villa Park với lợi thế khá mong manh từ trận bán kết lượt đi, song Nottingham hoàn toàn có cơ sở tự tin có thể vượt qua chướng ngại Aston Villa để tiến vào chung kết Europa League mùa giải năm nay. Thời điểm này, Nottingham đang trải qua giai đoạn thăng hoa bậc nhất trong nhiều mùa giải gần đây, khi đoàn quân của HLV Vitor Pereira hiện có mạch 10 trận bất bại trên mọi đấu trường, trong đó giành tới 7 chiến thắng. Trong lần ra sân mới nhất, đoàn quân của HLV Vitor Pereira thắng Chelsea 3-1. Kết quả này giúp họ vươn lên vị trí thứ 16 trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh, hơn nhóm xuống hạng 6 điểm. Tại Europa League, đội bóng vùng East Midlands cũng thi đấu rất ấn tượng. Họ đã lần lượt vượt qua những đối thủ đáng gờm như Fenerbahce, Midtjylland và Porto để giành vé vào bán kết. Giờ đây, trận chung kết tại Cúp châu Âu sau 42 năm chờ đợi đang rất gần với Nottingham Forest nếu họ không thua tại Villa Park. So với Aston Villa, Nottingham Forest có thể tự hào về 2 chức vô địch Cúp C1 so với 1 của Villa, song hào quang quá khứ đã quá xa so với hiện tại thật quá xa vời. Và Nottingham đã phải nhận thất bại trước Aston Villa tới 4 bàn không gỡ.

Về phía chủ nhà Aston Villa, trong phần lớn mùa giải, Aston Villa luôn nằm trong nhóm 3 đội dẫn đầu Ngoại hạng Anh. Dù sa sút thời gian gần đây và rơi xuống vị trí thứ 5, đội bóng thành Birmingham vẫn còn nhiều cơ hội giành vé dự Champions League mùa sau. Trong khi đó trên đấu trường châu Âu, Aston Villa cũng thể hiện nhiều sự tiến bộ qua từng mùa giải. Sau khi vào đến bán kết Conference League năm 2024 và tứ kết Champions League mùa trước, Aston Villa đang hướng tới việc tiến thêm một bước nữa và lọt vào trận chung kết cúp châu Âu đầu tiên sau vài thập kỷ, kể từ khi Villa đánh bại Bayern Munich trong trận chung kết Cúp C1 năm 1982, và việc hướng tới một chiếc Cúp châu Âu sẽ rất khả thi, nếu đoàn quân của HLV Unai Emery có thể lật ngược thế cờ sau khi để thua 0-1 vào tuần trước. Từng 4 lần vô địch Europa League, lần gần nhất Emery để thua một trận knock-out hai lượt ở giải đấu của UEFA là cách đây 14 năm, sau đó chiến lược gia người Tây Ban Nha đã 22 lần liên tiếp vượt qua các trận đấu loại trực tiếp này. Cùng với kết quả bất bại trong 10 trận sân nhà trước Forest kể từ năm 1994, bao gồm cả trận đấu tại Premier League hồi tháng 1 năm nay, chính là cơ sở cho thấy Villa có thể lội ngược dòng giành vé vào chung kết. Và quả thật, Aston Villa đã có màn lội ngược dòng đỉnh cao với 4 lần xé lưới đối thủ.

Unai Emery một lần nữa chứng tỏ cái duyên và đẳng cấp ở sân chơi Europa League. Sau khi thất bại 0-1 ở trận bán kết lượt đi, Aston Villa đã đánh bại Nottingham với tỉ số đậm đà 4-0 trong trận bán kết lượt về. Các bàn thắng của đội chủ sân Villa Park được ghi bởi Ollie Watkins, Emiliano Buendia và cú đúp của John McGinn. Thắng chung cuộc Nottingham 4-1 sau 2 lượt trận, Aston Villa giành quyền vào chung kết Europa League. Đây là lần đầu tiên Aston Villa lọt chung kết đấu trường Cúp châu Âu kể từ chung kết cúp C1/Champions League năm 1982. Còn đối với HLV Emery, ông đã có 6 lần đi tới trận chung kết Cúp châu Âu, tất cả đều thuộc Europa League. Ở 5 lần trước, HLV người Tây Ban Nha 4 lần lên ngôi vô địch. Và có lẽ lần này, Aston Villa sẽ giúp cho HLV của mình có lần thứ 5 giành ngôi vô địch, khi đối thủ của họ tại chung kết chỉ là một đội bóng “thường thường bậc trung” tại Bundesliga - Freiburg.